据相关记载，人类从6000多年前就开始利用滚木原理搬运重物，目前人们仍在日常生产和生活中大量利用滚木原理，搬运重物。船用气囊就是根据滚木原理设计的柔性重物运载工具。
1981年山东省交通厅小清河航运局乔昌林副局长发明了第一代以挂胶帆布为骨架材料的搭接式橡胶气囊。1981年元月20日在小清河船厂进行第一艘船用气囊下水的试验，一举取得成功。
1982年10月，在武汉市召开了第一次船舶气囊上下水工艺技术交流会，随后连续几年在武汉和其他地区召开了多次技术交流会，此举推动了气囊下水工艺的推广和发展。
80年代，受气囊制造工艺和材料的影响，气囊下水船舶重量在100吨至500吨之间。
90年代初，人们对气囊制造的工艺和材料进行了革新：锦纶帘布替代帆布成为新的骨架材料，发展出了新型整体缠绕式制造工艺。
目前仍有部分船用气囊生产厂家采用搭接式生产工艺。一般认为整体缠绕式生产的船用气囊在结构上更为合理，具有更大的安全系数和承载力。
充水爆破试验是检验船用气囊性能的一项重要手段。
